L’unità di base del corpo è la cellula. Ogni organo è un aggregato di molte cellule diverse tenute insieme da strutture portanti intercellulari. Ogni tipo di cellula è particolarmente adatto per svolgere una o alcune funzioni particolari. Ad esempio, i globuli rossi ( in totale circa 25.000 miliardi in ogni essere umano), hanno la funzione di trasportare l’ossigeno dai polmoni ai tessuti. Sebbene i globuli rossi siano i più abbondanti rispetto a qualsiasi altro tipo di cellula, ci sono circa 75 miliardi di cellule addizionali di altri tipi che svolgono funzioni diverse da quelle del globulo rosso. L’intero corpo, poi, contiene circa 100 miliardi di cellule.
Le cellule come unità viventi dell’organismo
Sebbene le molte cellule del corpo spesso differiscono notevolmente tra loro, tutte hanno alcune caratteristiche fondamentali che sono uguali. Per esempio, in tutte le cellule, l’ossigeno reagisce con carboidrati, grassi e proteine per rilasciare l’energia necessaria per la funzione cellulare. Inoltre, i meccanismi chimici generali per convertire i nutrienti in energia sono sostanzialmente gli stessi in tutte le cellule, e tutte le cellule forniscono prodotti finali delle loro reazioni chimiche nei fluidi circostanti.
Quasi tutte le cellule hanno anche la capacità di riprodurre le cellule supplementari della loro stessa specie. Fortunatamente, quando le cellule di un particolare tipo vengono distrutte da una determinata causa, le rimanenti cellule di questo tipo di solito generano nuove cellule.
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